China deține cantități uriașe de pământuri rare esențiale pentru smartphone-uri, mașini electrice și tehnologie militară. Beijingul controlează aproximativ 60% din producția mondială de pământuri rare (un grup de 17 elemente chimice esențiale în fabricarea produselor de înaltă tehnologie) și aproape 90% din procesarea acestora, scrie cotidianul elen Naftemporiki, potrivit hotnews.ro.

China a fost recent de acord să accelereze aprobarea licențelor de export pentru pământuri rare. Cu toate acestea, nu este clar dacă acest lucru se va aplica și companiilor americane de apărare care au nevoie de ele pentru avioane de vânătoare și sisteme de rachete. Potrivit Camerei de Comerț Americane din China, 75% dintre companiile americane se așteaptă ca rezervele lor de pământuri rare să se epuizeze în termen de trei luni.

Restricțiile, care au fost parțial un răspuns la tarifele impuse de președintele Donald Trump asupra exporturilor chineze, au evidențiat vulnerabilitățile Statelor Unite, care nu au propria capacitate de rafinare și procesare a pământurilor rare.

Uniunea Europeană se bazează, de asemenea, pe China pentru 98% din aprovizionarea sa cu pământuri rare utilizate în fabricarea de piese auto, avioane de vânătoare și echipamente de diagnosticare medicală.

Asociația Furnizorilor Europeni de Automobile a avertizat că sectorul „se confruntă deja cu perturbări semnificative” din cauza restricțiilor chineze la export. Acestea au dus la închiderea mai multor linii de producție și fabrici din Europa, iar în următoarele săptămâni se așteaptă ca situația să se agraveze.

Alberto Prignani Cerai, cercetător la Institutul Italian pentru Studii Politice Internaționale (ISPI), a declarat pentru DW că Bruxelles-ul are nevoie urgentă de timp. „În ceea ce privește amploarea, Occidentul nu poate ajunge din urmă China”, a avertizat el. Și, deși o decuplare completă de China este „de neconceput” pe termen scurt, UE ar trebui „să gestioneze această interdependență cu o strategie industrială coerentă”.

„Întreaga economie globală depinde de pământurile rare din China”, a declarat pentru DW Jost Wubbecke, directorul general al institutului de cercetare Sinolytics, cu sediul la Berlin, specializat în China. „Dacă exporturile lor se opresc, impactul se va resimți la nivel mondial.”

Industria militară e cea mai vizată

Producătorii de sisteme de apărare care aprovizionează armata americană se bazează pe minerale produse în principal în China pentru microelectronică, motoare de drone, ochelari de vedere nocturnă, sisteme de ghidare a rachetelor și sateliți militari.

China restricționează în principal fluxul de minerale critice către producătorii occidentali de apărare, întârziind producția și obligând companiile să caute în întreaga lume surse de minerale, care sunt esențiale pentru fabricarea a tot felul de obiecte, de la gloanțe la avioane de vânătoare.

Potrivit Wall Street Journal, un producător de piese pentru drone care aprovizionează armata americană a fost nevoit să amâne comenzile cu până la două luni, în timp ce căuta o sursă non-chineză de magneți asamblați din pământuri rare.

Unele materiale necesare industriei de apărare sunt vândute acum la prețuri de cinci ori sau mai mari decât prețul lor obișnuit de dinainte de restricțiile chineze.

Prețul samariului, un element cheie pentru fabricarea magneților capabili să reziste la temperaturile extreme ale motoarelor unui avion de vânătoare, a crescut vertiginos de 60 de ori, ceea ce face deja ca sistemele de apărare să fie mai scumpe.

Deși companiile au încercat în ultimii ani să găsească surse alternative, unele elemente sunt atât de specializate încât nu este viabil din punct de vedere economic să le producă în Occident.

Pe lângă cele mai recente controale privind pământurile rare, China a interzis încă din decembrie vânzările de germaniu, galiu și antimoniu – materiale utilizate în industria de apărare. Germaniul, de exemplu, este utilizat în senzorii infraroșii, care sunt încorporați în rachete.

China „în inima” Pentagonului

Peste 80.000 de componente utilizate în sistemele de armament ale Departamentului Apărării al SUA se bazează pe minerale critice care sunt în prezent supuse controalelor la export din partea Chinei. Aproape toate lanțurile de aprovizionare pentru mineralele cheie utilizate de Pentagon se bazează pe cel puțin un furnizor chinez, ceea ce înseamnă că restricțiile impuse de Beijing ar putea duce la perturbări pe scară largă.

China a început să solicite companiilor documentație detaliată privind modul în care utilizează pământurile rare și magneții pe care îi importă. Autoritățile de reglementare chineze solicită adesea informații sensibile, cum ar fi imagini ale produselor și chiar fotografii ale liniilor de producție, pentru a se asigura că materialele nu sunt utilizate în scopuri militare, potrivit cumpărătorilor occidentali.

O companie occidentală care furnizează pământuri rare din China atât clienților civili, cât și celor din domeniul apărării, declară că cererile sale de import au fost recent aprobate pentru utilizări civile, dar au fost respinse sau amânate în ceea ce privește apărarea și industria aerospațială.