Fosta astronaută NASA devenită astronaută privată, Peggy Whitson, a amerizat în siguranță în Pacific marți dimineață, după a cincea sa călătorie la Stația Spațială Internațională (ISS), fiind însoțită de colegi de echipaj din India, Polonia și Ungaria, care se întorceau din prima misiune către ISS a țărilor lor, scrie hotnews.ro

O capsulă Crew Dragon a SpaceX, care transporta echipajul format din patru membri, a aterizat cu parașuta în mare, în largul coastei Californiei, în jurul orei 2:30 dimineața (ora locală), după o reintrare intensă în atmosferă, la capătul unei coborâri de 22 de ore din orbita Pământului.

Zborul de întoarcere a marcat încheierea celei de-a patra misiuni către ISS organizate de Axiom Space, o companie startup din Texas, în colaborare cu SpaceX – compania aerospațială a miliardarului Elon Musk.

Finalul misiunii și revenirea pe Pământ au fost transmise în direct printr-o transmisiune comună SpaceX–Axiom.

Două seturi de parașute, vizibile în întuneric cu camere cu infraroșu, au încetinit coborârea capsulei până la aproximativ 24 km/h cu câteva momente înainte de amerizarea în largul orașului San Diego.

Cu câteva minute mai devreme, capsula brăzda atmosfera joasă a Pământului asemenea unui „meteorit mecanic”, generând suficientă căldură prin frecare încât temperaturile din exteriorul capsulei au atins 1.927°C. Costumele astronauților sunt concepute pentru a-i menține răcoroși în timp ce cabina se încinge.

Misiunea a fost condusă de o legendă a NASA

Echipajul Axiom-4 a fost condus de Whitson, în vârstă de 65 de ani, care s-a retras de la NASA în 2018, după o carieră de pionierat în timpul căreia a devenit prima femeie astronaut-șef al agenției spațiale americane și prima femeie care a comandat o misiune pe ISS.

Echipajul Axiom-4 i-a inclus pe:

Shubhanshu Shukla, 39 de ani, din India;

Slawosz Uznanski-Wisniewski, 41 de ani, din Polonia;

Tibor Kapu, 33 de ani, din Ungaria.

Aceștia se întorc cu un transport de mostre științifice rezultate din peste 60 de experimente desfășurate în condiții de microgravitație, în timpul vizitei lor de 18 zile la bordul ISS. Mostrele vor fi trimise cercetătorilor de pe Pământ pentru analiza finală.

Pentru India, Polonia și Ungaria, lansarea a reprezentat primul zbor spațial cu echipaj uman al fiecărei țări din ultimii peste 40 de ani și prima misiune din istorie care a trimis astronauți din programele spațiale guvernamentale proprii la ISS.

Echipajul misiunii „Axiom 4”, FOTO: ZUMA Press Wire / Shutterstock Editorial / Profimedia Images

Tibor Kapu a devenit primul astronaut trimis de Ungaria în spațiu

Participarea lui Shukla, pilot în forțele aeriene indiene, este văzută de programul spațial al Indiei ca un precursor al primei misiuni cu echipaj a navei orbitale Gaganyaan, planificată pentru 2027.

Uznanski-Wisniewski este astronaut polonez afiliat Agenției Spațiale Europene (ESA), iar Kapu face parte din programul ungar „Hungarian to Orbit” (HUNOR), deși nu este primul om de origine maghiară care a ajuns la stația spațială.

Miliardarul Charles Simonyi, un designer de software născut în Ungaria și devenit cetățean american în 1982, a vizitat ISS de două ori, în 2007 și 2009, ca turist spațial, zburând cu capsule rusești Soyuz.

Însă, asemenea altor persoane înstărite din diferite țări care și-au plătit singure călătoriile spațiale, Simonyi nu a zburat în numele patriei sale sau al vreunui guvern.

Nouă reușită pentru compania SpaceX

Capsula folosită pentru Axiom-4, botezată „Grace” de către echipaj, este o unitate nouă din flota Crew Dragon, lansată de pe platforma Kennedy Space Center a NASA din Cape Canaveral, Florida, pe 25 iunie.

Echipa Ax-4 a ajuns la ISS pe 26 iunie, fiind întâmpinată de echipajul rotativ de șapte persoane aflat deja la bord – trei astronauți americani, un membru japonez și trei cosmonauți ruși. Cele două echipaje s-au despărțit din nou luni dimineață, când Crew Dragon Grace s-a detașat de ISS pentru a începe drumul spre casă.

Axiom-4 marchează, de asemenea, al 18-lea zbor cu echipaj uman efectuat de SpaceX din 2020 încoace – anul în care compania lui Musk a inaugurat o nouă eră pentru NASA, oferind astronauților americani primele zboruri spațiale lansate de pe teritoriul SUA după încheierea programului navetelor spațiale, în urmă cu nouă ani.

Pentru Axiom – o companie înființată acum nouă ani de un fost director al programului ISS al NASA – această misiune consolidează afacerea de a trimite în spațiu astronauți sponsorizați de companii private și guverne străine, pe orbita joasă a Pământului.

Axiom este, de asemenea, una dintre puținele companii care dezvoltă o stație spațială comercială proprie, destinată să înlocuiască, în cele din urmă, ISS – care urmează să fie scoasă din uz în jurul anului 2030.