Deschis în 1994, Aeroportul Internațional Kansai este unul din cele mai mari și aglomerate din Japonia, un hub internațional pentru zona asiatică. În 2023, Kansai a fost al treilea cel mai aglomerat aeroport din Japonia, după aeroporturile Haneda și Narita din Tokyo. 

Kansai a fost primul aeroport din lume construit în întregime pe o insulă artificială, pe pământ recuperat din golful Osaka. A fost considerat o mare realizare din punct de vedere tehnologic și ingineresc, însă, cu toate acestea, de la deschiderea sa, aeroportul s-a afundat treptat. 

E o problemă pe care inginerii o anticipaseră, dar nu în măsura în care încă are loc fenomenul de scufundare, relatează publicația B1M, care acoperă mari proiecte internaționale de infrastructură și arhitectură. 

Un aeroport construit în largul golfului – cea mai scumpă lucrare de inginerie civilă 

Ideea de a construi un aeroport pe mare s-a născut din necesitate, atunci când la finele anilor 1960 devenise clar că aeroportul din Osaka, al doilea oraș ca mărime din Japonia, va ajunge la capacitate maximă. Cum orașul, unul foarte dens construit, e flancat de munți pe trei laturi și de mare într-o parte, singura soluție viabilă era una îndrăzneață și până la acel moment neîncercată – construirea unui aeroport în larg.

Construcția a început în 1987, după 20 de ani de planificare, iar eforturile au fost uriașe: costul total s-a ridicat atunci la aproape 14 miliarde de dolari, echivalentul a 40 de miliarde de dolari azi, cel mai scump proiect de inginerie civilă de la acel moment.

Proiectul a însemnat ridicarea de la zero a unei insule înconjurată de 11 km de zid de protecție față de mare. Numai podul care conectează insula de țărm a costat 1 miliard de dolari. 

În ciuda acestor realizări, Aeroportul Kansai a trebuit să se confrunte cu o problemă neașteptată: insula de sub aeroport se scufundă mai repede decât era prevăzut. 

Inginerii au preconizat inițial că straturile de pământ de pe insulă se vor afunda cu aproximativ opt metri în decurs de 50 de ani. În schimb, scufundarea s-a produs într-un ritm mult mai rapid, insula coborând cu mai mult de 12 metri în primii săi opt ani.

Situația e binecunoscută, iar efectul de scufundare e atent monitorizat, în 17 puncte cheie de pe insulă. Datele sunt înregistrate și prezentate transparent. 

La finalul anului 2023 insula se scufundase în medie cu 13,61 metri în total, iar ritmul de scufundare s-a stabilizat la câte 6 cm pe an. 

Problema de bază constă în straturile de argilă de sub insula artificială ridicată de oameni. În timp ce inginerii au luat măsuri pentru a consolida straturile superioare, straturile de argilă mai adânci sunt pline de „buzunare” de nisip, care lasă loc unui fenomen de afundare a structurii grele a insulei de deasupra. 

Fenomenul însă s-a dovedit mai imprevizibil decât s-a preconizat inițial: la începutul anilor 90, când aeroportul încă nici nu era deschis, rata de scufundare era de 5 cm pe lună și asta a adăugat costuri semnificative pentru aeroport: peste 100 de milioane de dolari au fost cheltuiți atunci pentru a menține înălțimea insulei deasupra nivelului mării.

În ciuda acestor probleme, aeroportul a fost considerat un succes, iar în anii 2000 a fost extins cu încă o insulă artificială, o pistă și un terminal nou. 

Dincolo de marea problemă a scufundării, în ultimii ani aeroportul s-a confruntat și cu alte obstacole. În 2018, taifunul Jebi a lovit Golful Osaka și a depășit digul de protecție, inundând pistele și zona terminalelor. Activitatea pe aeroport a fost întreruptă timp de două săptămâni. 

Incidentul a dus la modernizări suplimentare. Într-o primă etapă digul original a fost ridicat cu 2,2 metri. Pentru a putea ridica digul și mai mult și pentru a nu interveni în calea avioanelor care aterizează, și pista a fost ridicată cu 1 metru. Ulterior, digul a fost iar înălțat cu încă 2,7 metri pentru a putea proteja aeroportul de inundații viitoare.

Cu toate acestea, întrebarea rămâne: cât timp pot aceste măsuri să mențină aeroportul Kansai operațional? Experții preconizează că, fără o intervenție semnificativă, insulele artificiale ale aeroportului s-ar putea scufunda la nivelul mării până în 2067. 

The Economic Times scria că unii ingineri sunt și mai îngrijorați: prevăd o scufundare totală de 15,6 metri, până la nivelul mării, până în 2056. 

Astfel, povara financiară a înălțării continue a pistei și a digului de protecție ar putea într-o zi să depășească beneficiile de a menține aeroportul în funcțiune.

Totuși, toate aceste probleme nu a oprit din dezvoltare aeroportul Kansai. În prezent, aeroportul face obiectul unei renovări în valoare de 470 de milioane de dolari, totul cu scopul de a crește capacitatea și de a consolida rolul său de nod de transport regional cheie. 

Aeroportul Internațional Kansai a bifat în 2024 trei decenii de activitate și continuă să fie unul dintre cele mai aglomerate aeroporturi din Asia. În Japonia, în anul 2023, Kansai a fost al treilea cel mai aglomerat aeroport, înregistrând aproape 26 de milioane de pasageri. 

De asemenea, aeroportul va juca un rol-cheie în cadrul viitoarei expoziții de la Osaka din 2025, unde va servi drept poartă de acces pentru un număr estimat de 28 de milioane de vizitatori.