Cum se poate apăra o democrație de un atacator care nu respectă nicio regulă democratică?

Când atacatorul tău folosește corupția, șantajul, războiul economic, atacurile cibernetice, campaniile ascunse și violența de stradă – în timp ce tot ce ai sunt instanțe ineficiente și instituții internaționale chiar mai lente. Poți să-ți pierzi suveranitatea fiind prea moale? Dacă răspundeți cu cenzură sau chiar anulând alegeri, nu vă pierdeți valorile?

Este o provocare pentru orice țară, deoarece „ordinea internațională bazată pe reguli”, pentru cât a meritat vreodată, se dezintegrează. Dar este poate cel mai ascuțit în Moldova .

Amplasată între Ucraina și România, națiunea de 2,4 milioane este vizată de operațiuni necruțătoare de influență malignă rusă – o țară mică transformată într-un vast laborator de subversiune. După cum a spus președintele, Maia Sandu, când am cunoscut-o la începutul acestei luni: „Procesele noastre democratice nu au fost concepute pentru astfel de pericole pentru democrație”.

Dar Moldova poate fi și locul în care democrațiile pot învăța să lupte împotriva unor astfel de atacuri, rămânând în același timp fidele lor înșiși. Pe măsură ce SUA se retrage din susținerea unei Europe sigure și democratice, Vladimir Putin va deveni din ce în ce mai încurajat. Marea Britanie și țările UE trebuie să reinventeze modul în care ne menținem liberi.

Și este extrem de important să obținem acest lucru corect în Moldova, o țară care a făcut cândva parte a Uniunii Sovietice și acum este o țară care a aderat la UE. Scopul final al Moscovei, susține Sandu, este de a ajuta la aducerea aliaților săi la putere în Moldova și apoi de a folosi Moldova pentru a amenința Ucraina din vest și UE din est. Pe termen scurt, Moscova dorește să arate că poate folosi toate măsurile, cu excepția unei invazii definitive, pentru a menține națiunile pe care le vede în „zona sa de influență” destabilizate cronic.

Cu cât poate reuși mai mult astfel de acte de influență malignă, cu atât statutul său de superputere renascută este sporit și cu atât vor părea mai slabe speranțele pentru supraviețuirea democrațiilor liberale într-o lume care mănâncă câine.

Sandu apare o personificare a unor astfel de speranțe. O figură ușoară în clădirea de rezervă, înaltă a palatului prezidențial, ea pare principială, îngrijită, precisă. Ea a câștigat două alegeri prezidențiale pe o platformă de integrare în UE, reforme instituționale, statul de drept, transparență și anticorupție: buchetul de concepte care au fost menite să desemneze apartenența la țările „dezvoltate”.

În timp ce atât de mulți dintre acești termeni au fost scobiți de ipocrizie, Sandu are reputația că îi trăiește cu adevărat. Tatăl ei era veterinar și directorul unei ferme cooperative din Moldova sovietică, unde era cunoscut pentru că a oprit muncitorii care furau din fermă. Sandu a studiat managementul, a urmat cursurile Harvard, apoi a petrecut doi ani ca consilier al șefului Băncii Mondiale. Ca ministru al educației și-a făcut un nume introducând camere în sălile de examen ale școlii pentru a opri mită și înșelăciune – a fost nepopular la început, dar a funcționat.

Într-o țară în care oamenii au devenit adesea politicieni fie pentru a se îmbogăți, fie pentru a-și proteja averea, Sandu locuiește într-un apartament obișnuit. Este necăsătorită, ceea ce a adus multă misoginism de la rivalii ei, care o acuză că nu este „interesată de ceea ce se întâmplă în țară pentru că nu are copii aici”; trădând „valorile familiei” și de a fi „de râs, păcatul și dizgrația națională a Moldovei”. Odată, ea a răspuns dur: „Nu m-am gândit niciodată că a fi o femeie singură este o rușine. Poate că este un păcat chiar și să fii femeie?”

Sandu a câștigat realegerea anul trecut cu 55%, dar referendumul ei care a angajat Republica Moldova să intre în UE a trecut doar: 50% la 49%. Pe măsură ce Sandu se îndepărtează de lista măsurilor active luate de Moscova și împuterniciții săi în privința alegerilor , în valoare estimată la 200 de milioane de dolari – 1% din PIB-ul țării – amploarea și amploarea sunt uimitoare. Poate că cea mai îndrăzneață a fost o schemă de cumpărare de voturi condusă de un oligarh fugar, Ilan Shor, care a fost inculpat pentru furtul de 1 miliard de dolari de la băncile moldovenești, iar acum are sediul la Moscova.

Schema presupunea organizarea unor persoane deseori sărace, în vârstă, pentru a înregistra conturi online la o bancă rusă sancționată. Apoi au descărcat un chatbot în aplicația de mesagerie Telegram care le-a spus cum să voteze, să protesteze împotriva lui Sandu sau să vină la mitingurile partidului pro-rus. Oamenii ar fi plătiți doar după ce au terminat toate sarcinile și deseori ar trebui să se fotografieze completându-le.

Cei implicați au putut vedea că banii le lovesc în conturi – dar nu au putut lua cu ușurință fondurile de la băncile sancționate. Așa că au fost menționați să depună mai mult efort pentru ca partidul pro-rus să câștige și apoi să elimine sancțiunile băncii. „Motivația a fost foarte bine structurată”, recunoaște Sandu.

Complotul a fost dejucat de poliția moldovenească și de jurnaliştii sub acoperire de la ziarul Ziarul de Gardă . Au fost identificate un total de 138.000 de conturi bancare – din aproximativ 1,5 milioane de alegători. Deci aproximativ 10% din electorat au fost plătiți să voteze într-un anumit fel. Dar acesta ar putea fi doar vârful schemei de cumpărare a voturilor: au fost folosite și plăți cripto și stimulente de modă veche în numerar dur, vamale identificând un val brusc de bărbați care călătoreau din Moscova cu numerar greu însumând multe milioane în perioada premergătoare votului.

Șor s-a lăudat că avea mult mai mulți oameni pe statul său de plată.

Și rămâne întrebarea: ce se poate face ca răspuns? Instanțele, îmi explică redactorul Ziarului de Gardă Alina Radu, nu se pot ocupa de această sumă de dosare. Până acum câteva mii de oameni vin în judecată. A merge după bunicile care au fost plătite să voteze poate părea nepotrivit, dar cei mai înalți sunt bine protejați de avocați. Poliția și reporterii pot juca un joc de pisica și șoarecele prind astfel de operațiuni, dar adevărul este că merită riscul pentru făptuitori.

„Nu există multe instrumente pe care le ai pentru a te proteja de aceste influențe externe”, admite Sandu. Astfel de operațiuni de cumpărare de voturi au un impact deosebit într-o țară mică, dar pot fi utilizate într-un mod țintit și într-o țară mai mare – unele similare sunt deja raportate în Bulgaria .

Un posibil răspuns ar fi anularea alegerilor – așa cum a făcut România la sfârșitul anului 2024, când autoritățile au descoperit o presupusă schemă rusească de finanțare a unui candidat pro-Moscova la președinție. Dar asemenea pași radicali îi fac pe oameni să fie profund suspicioși față de procesele democratice, iar anularea votului românesc a fost criticată de noul guvern american.

Aceasta este dilema de a te confrunta cu o astfel de interferență: ignoră-o pe riscul tău, dar dacă reacționezi într-un mod neclintit, nu faci decât să mărești diviziunea pe care Rusia dorește să o alimenteze.

Factorii politici din Republica Moldova, la rândul lor, au decis să expună operațiunea public, sperând că dovezile vor alerta oamenii asupra pericolului și îi vor inspira să voteze și să contrabalanseze frauda. Cam a funcționat. „Când societatea a văzut pericolul, am avut o astfel de mobilizare încât am reușit să-l depășim”, explică Sandu.

Schema de cumpărare a voturilor a fost doar un exemplu al subversiunii necruțătoare. Unele operațiuni se desfășoară în sfera militară. Moldova găzduiește regiunea Transnistria, o porțiune separatistă a țării care este de facto controlată de Moscova, care staționează acolo aproximativ 1.400 de militari ruși.

În perioada premergătoare alegerilor, Rusia a organizat exerciții în zonă, în timp ce împuterniciții săi au împins campanii de propagandă conform căreia Moldova ar risca o invazie dacă Sandu va câștiga. Moldova poate fi deosebit de vulnerabilă la astfel de intimidări, dar aceasta are ecou în politica Kremlinului din Caucus și din Europa centrală.

Alte operațiuni sunt economice. Rusia a întrerupt recent aprovizionarea cu gaze către Moldova și apoi a dat vina pe Sandu. Moscova a fost acuzată și că a cultivat preoți care țin predici de denunțare a UE. Au fost distribuite scrisori și afișe false care arată ca de la autoritățile UE sau din Republica Moldova, dar care discreditează integrarea în UE. O scrisoare falsă a Comisiei UE a susținut că toți oficialii moldoveni care nu vorbesc engleza vor fi concediați după ce țara va adera la Bruxelles.

Între timp, au existat multe atacuri cibernetice asupra instituțiilor oficiale. Site-ul poliției a fost atacat de 2.800 de ori într-o singură noapte. Comisia electorală a fost atacată în încercarea de a pune la îndoială integritatea votului. Bărbații moldoveni au fost instruiți în Rusia și în Balcani pentru a se pregăti pentru violența de stradă. ATM-urile au fost dezactivate, urmate de zvonuri că sistemul bancar se prăbușește.

Și apoi există o gamă din ce în ce mai mare de campanii de propagandă, atât la televizor, cât și online. În 2024, Shor a folosit Facebook pentru a difuza sute de reclame care au fost vizualizate de 155 de milioane de ori – într-o țară cu 1 milion de utilizatori Facebook. Grupurile anonime Telegram și alte rețele de socializare au scos minciuni și teorii ale conspirației: că guvernul ajută Occidentul să fure pământul moldovenesc, de exemplu. Sau că UE va interzice cuvintele „tată” și „mamă” și va înlocui cu „părintele numărul unu” și „părintele numărul doi”.

Pentru a avea șansa de a răspunde pe deplin acestor provocări, va fi nevoie de un nivel de coordonare între sectoare, țări și industrii. Pentru a ajuta la atenuarea valurilor de campanii de influență malignă online, de exemplu, Moldova intenționează să colaboreze cu echipele de aplicare a Legii UE privind serviciile digitale (DSA). DSA are menirea de a se asigura că companiile de tehnologie atenuează „efectele negative asupra discursului civic și proceselor electorale”. Dar este o nouă lege a cărei semnificație este neclară, precum și dacă firmele de tehnologie se vor conforma.

Într-o lume ideală, companiile de tehnologie ar înființa camere de război pentru a face față subversiei, ar arăta prompt și public cine se află în spatele campaniilor de acoperire și ar oferi cercetătorilor acces la date. Alternativa este haosul pe care îl vedem în România, unde lipsa de transparență din partea companiilor de tehnologie înseamnă că nimeni nu poate spune cine a impulsionat exact campania candidatului pro-rus.

Moldova are o altă lege privind mass-media pentru a atenua dezinformarea care poate dăuna „securității naționale”. A fost nevoie de un an pentru a defini această lege cu Consiliul Europei, astfel încât să nu încalce libertatea de exprimare, și încă implică un proces lent în care canalele TV sunt mai întâi avertizate, apoi amendate pentru campanii strategice, consecvente. Ar putea ajuta la stoparea unor eforturi pe termen lung ale Rusiei, dar nu este un glonț magic.

Dar nu vă puteți regla niciodată calea de a scăpa de campaniile subversive într-o democrație – trebuie să învățați și să implicați mai bine publicul, susține Valeriu Pașa, expert WatchDog.MD. „Trebuie să implicăm publicul la care ajunge propaganda rusă. Ei sunt adesea vorbitori în principal de rusă și există puțin conținut pentru ei din mass-media obișnuită.” 

O nouă generație de strategii de comunicare poate concura. În centrul provocării este să implicăm nevoile și temerile emoționale mai profunde pe care Kremlinul le pradă. Pur și simplu dezmințirea falsurilor despre UE nu va fi suficientă, doar „combaterea dezinformarii” pierde sensul. Trebuie să implicați înstrăinarea și lipsa comunității la care propaganda Kremlinului atinge atât de eficient. Asta înseamnă să investești și în conținut non-știri, de la divertisment până la primării.

Dar, în momentul în care vă împingeți înapoi împotriva subversiunii, este adesea prea târziu. Pentru a preveni tipurile de operațiuni de cumpărare a voturilor și de dezinformare pentru care Shor a devenit cunoscut, este nevoie de investigații internaționale care să perturbe rețelele care le susțin. Aceasta înseamnă colaborarea cu agențiile de securitate de pe tot continentul în ceea ce privește criminalitatea financiară și, în special, utilizarea în creștere a cripto. Infractorii moldoveni și actorii corupți operează adesea din afara țării, adesea în UE și Marea Britanie. Shor avea sediul în Israel înainte de Moscova.

Într-adevăr, țările cărora le place să se considere respectând legea au fost complice de mulți ani la adăpostirea miliardelor furate de la băncile moldovenești de oligarhii corupți. Sandu simte că putem face mai mult pentru a-i opri. „Ei continuă să submineze instituțiile noastre aici, încercând să mituiască judecătorii și procurorii din Moldova, să finanțeze activități ilegale care ne subminează procesele democratice”, spune Sandu.

Și mai sunt și alți pași pe care partenerii Moldovei trebuie să ia. Lucrul împreună la apărarea cibernetică este o prioritate comună – hackerii ruși lovesc spitalele din Marea Britanie, precum și instituțiile din Republica Moldova. Atacurile pe serverele de domeniu asupra Moldovei au loc din interiorul UE. Este esențial să vă asigurați că energia continuă să curgă. O alta este subminarea narațiunii de propagandă rusă conform căreia Moldova riscă o invazie dacă îndrăznește să nu asculte de Moscova.

Acest lucru poate fi atins cu adevărat doar dacă UE și Marea Britanie își intensifică în sfârșit capacitățile de apărare – o nevoie care este cu atât mai acută cu semnalele clare ale Americii că are un interes minim să-l înfrunte lui Putin. Moldova este locul perfect pentru a arăta că putem.

Nivelul mesajelor colective pentru a arăta hotărârea politică, nivelul de coordonare dintre aliați și sprijinul pentru procesele democratice nu sunt de neînțeles. Totuși, este nevoie de o nouă mentalitate. Înseamnă să tratezi această provocare ca pe bătălia care este. Dar impactul dacă putem învinge este mare. Apărându-l pe Putin aici, facem o declarație clară că plecarea Americii nu înseamnă că securitatea europeană este pierdută.

Într-adevăr, pe măsură ce SUA se îndreaptă spre Moscova, vulnerabilitatea Moldovei pare mai puțin atipică, ci mai degrabă norma pentru o Europă și Marea Britanie care vor fi lăsate din ce în ce mai mult să se descurce singure. Și, în acest sens, Moldova este cu mult înainte de a trece peste provocarea grea de a găsi o modalitate democratică de a se apăra de inamicii nedemocratici.

În ciuda presiunii necruțătoare din partea Kremlinului, Moldova a reușit, spune Sandu, „să doboare un guvern corupt; organizarea de alegeri libere și tranziții pașnice de putere”.

Sandu ar putea aparține generației de politicieni care au fost dedicați unei idei de progres în care țările încearcă să învețe și să devină mai mult ca „vestul”. Dar acum suntem noi cei care trebuie să învățăm de la ea. Cu toții suntem mai moldoveni acum.