Forțele ucrainene s-au retras în mare parte din regiunea Kursk, punând practic capăt unei ofensive care a uimit Kremlinul vara trecută prin viteza și îndrăzneala cu care a capturat un teritoriu semnificativ.

În discuțiile cu BBC și New York Times, soldații ucraineni de pe front au descris o retragere organizată în unele cazuri și haotică în altele, pe măsură ce forțele ruse le-au rupt liniile și i-au forțat să abandoneze pozițiile înaintate, pentru a se refugia dincolo de graniță sau pe o fâșie de teren de-a lungul frontierei.

Vladimir Putin și Donald Trump au anunțat în ultimele zile că mulți militari ucraineni sunt încercuiți în Rusia, dar oficialii ucraineni și mai mulți experți independenți, inclusiv cei de la Institutul pentru Studiul Războiului, au negat acest lucru.

Din punctul de vedere al Ucrainei, problema este acum o iminentă ofensivă rusească în Sumî, pe măsură ce frontul din Donbas se stabilizează, potrivit președintelui Volodimir Zelenski.

O retragere rapidă

Lucrurile s-au deteriorat rapid anul acesta, dar mai ales în ultimele săptămâni. În momentul în care un pluton de asalt ucrainean s-a retras din poziția sa din Kursk în urmă cu mai puțin de o săptămână, toate vehiculele lor fuseseră deja distruse, dronele îi vânau zi și noapte și soldații rămăseseră fără muniție.

Forțele ruse se apropiau din toate direcțiile, „determinându-ne să ne retragem”, a declarat comandantul plutonului, citat de New York Times.

Comandantul, care a cerut să fie identificat doar prin indicativul său, Boroda, în conformitate cu protocolul militar, a declarat că unitatea sa a avut nevoie de două zile pentru a parcurge mai mult de 19 kilometri de la pozițiile ocupate până la granița ucraineană.

Până atunci, „zona în care se aflau pozițiile noastre era deja ocupată de forțele ruse”, a declarat el.

Cât teritoriu rusesc mai controlează Ucraina în Kursk nu poate fi confirmat în mod independent, iar soldații au relatat că luptele sunt încă în desfășurare.

Dar luptele din apropierea frontierei nu mai au drept scop menținerea teritoriului rusesc, au declarat soldații ucraineni, ci mai degrabă încercarea de a împiedica forțele ruse să se infiltreze în regiunea Sumî din Ucraina și să deschidă un nou front în război.

„Continuăm să deținem poziții pe frontul Kursk”, a declarat Boroda, comandantul plutonului de asalt.

„Singura diferență este că pozițiile noastre s-au deplasat semnificativ mai aproape de graniță”, a spus el.

„Operațiunea Kursk s-a încheiat”

Andrii, un ofițer de informații ucrainean care luptă în Kursk, a spus-o mai tranșant, tot pentru cotidianul american: „Operațiunea Kursk s-a încheiat, în esență”, a spus el. „Acum trebuie să stabilizăm situația”, a adăugat acesta.

Operațiunea din Kursk a fost considerată de la bun început de unii analiști drept un risc inutil, care a suprasolicitat trupele ucrainene și a dus la pierderi grele într-un moment în care acestea făceau eforturi să apere o linie de front lungă în propria lor țară.

Dar reușita de scurtă durată a oferit un impuls de moral necesar Ucrainei, care a încercat să demonstreze că poate aduce războiul acasă, în Rusia, și a sperat că teritoriul pe care îl ocupă acolo va servi drept pârghie în orice negocieri de încetare a focului.

Răsturnarea situației din Kursk, au explicat experții, nu s-a datorat unui singur factor. Au existat mai multe motive.

Forțele ruse au lovit liniile de aprovizionare ale Ucrainei și au început să taie căile de retragere. Trupele nord-coreene aduse de Moscova, care au ezitat la început, și-au îmbunătățit capacitățile de luptă.

Iar într-un moment crucial, sprijinul Statelor Unite – inclusiv schimbul de informații – a fost suspendat, înrăutățind situația forțelor Kievului.

„Drumurile sunt pline de sute de mașini distruse”

Un soldat a explicat pentru BBC că retragerea de pe front a fost ca „o scenă dintr-un film de groază”.

„Drumurile sunt pline de sute de mașini distruse, vehicule blindate și ATV-uri (All Terrain Vehicles). Există o mulțime de răniți și morți”, a spus Dmitro. Vehiculele erau adesea vânate de mai multe drone, a spus el.

Dmitro a spus că mulți ucraineni s-au retras pe jos, „oamenii mergând 15-20 km”. Situația, a spus el, a trecut de la „dificilă și critică la catastrofală”.

Într-un mesaj din 14 martie, Dmitro a adăugat: „Totul s-a terminat în regiunea Kursk, operațiunea nu a avut succes”. El a estimat că mii de soldați ucraineni au murit de la prima trecere în Rusia, în august.

Un alt soldat s-a arătat mai puțin pesimist cu privire la situație. Artem a susținut pentru BBC că operațiunea ucraineană din Kursk a avut un oarecare succes.

„Este important că, până în prezent, forțele armate ale Ucrainei au creat această zonă tampon, datorită căreia rușii nu pot intra în Sumî”, a spus el.

„Un amestec de retragere organizată și haotică”

Unii soldați ucraineni și-au distrus echipamentul pentru a evita ca acesta să cadă în mâinile rușilor înainte de a se retrage, au declarat soldații.

Pe 10 martie, a fost emis ordinul ca unele unități să se retragă din Sudja, principala bază a operațiunilor ucrainene în regiune, au declarat trei soldați și comandanți ucraineni.

„A fost un amestec de retragere organizată și haotică”, a declarat Boroda. „Diferiți factori au influențat natura retragerii: oboseală, ordine bune sau proaste din partea comandanților individuali, lipsă de comunicare sau coordonare bine stabilită”, a spus el.

Statul major al armatei ucrainene nu a abordat în mod direct capturarea orașului Sudja de către Rusia, dar a publicat duminică o hartă a câmpului de luptă care arată orașul în afara teritoriului pe care îl controlează în Kursk – care s-a redus la o fâșie îngustă de pământ.

Sudja, unde locuiau cândva 5.000 de oameni, a suferit pagube importante în timpul luptelor. Și de la începutul operațiunii Kursk, analiștii militari spun că ambele părți au suferit pierderi grele.

Comandantul ucrainean Oleksandr Sîrski a asigurat că forțele ucrainene s-au retras pe „poziții mai favorabile”, și că încă mai rămân în Kursk și o vor face „atât timp cât este oportun și necesar”.

El a declarat că Rusia a pierdut în jur de 50.000 de soldați în timpul operațiunii – inclusiv cei uciși, răniți sau capturați.

Trump și Putin, contraziși

Cu toate acestea, în ciuda afirmațiilor făcute de președintele Rusiei, Vladimir Putin, și de președintele Donald Trump, în niciun moment forțele Kievului nu au fost încercuite în număr mare.

Acest lucru a fost afirmat atât de analiștii militari care folosesc imagini de luptă geolocalizate pentru a cartografia evoluțiile de pe câmpul de luptă, de soldații ucraineni care au luptat la Kursk și chiar de unii bloggeri militari ruși proeminenți, scrie New York Times.

Ministrul ucrainean al Apărării, Rustem Umerov, a infirmat afirmațiile potrivit cărora mii de militari ucraineni sunt încercuiți.

„Pentru a păstra o anumită disponibilitate a forțelor și trupelor, ne-am redistribuit pe linii de apărare mai favorabile, dar în acest stadiu, nicio unitate a Forțelor de Apărare nu este încercuită”, a declarat Umerov într-un interviu acordat Fox News.

Surse ucrainene independente au negat, de asemenea, afirmațiile lui Putin privind încercuirea forțelor ucrainene de către Rusia și au precizat că forțele ucrainene își mențin capacitatea de manevră de pe pozițiile rămase în regiunea Kursk, în ciuda unei situații tactice dificile, a scris Institutul pentru Studierea Războiului (ISW), un think-tank american, în analiza sa.

ISW a subliniat că nu a observat încă nicio afirmație a bloggerilor de război ruși sau nicio înregistrare geolocalizată care să sugereze că forțele ruse au încercuit trupele ucrainene în regiunea Kursk.

Ucraina se teme de o ofensivă rusă în Sumî

În timp ce Kievul a sperat să își folosească controlul asupra teritoriului rusesc ca pârghie în orice negociere pentru a pune capăt războiului, Putin pare acum că vrea să folosească retragerea ucraineană pentru a încerca să își consolideze propria poziție în discuțiile cu administrația Trump privind oprirea ostilităților.

Președintele Ucrainei a avertizat sâmbătă că forțele ruse că s-au mobilizat de-a lungul frontierei și că au încercat să taie calea și să prindă în capcană trupele ucrainene din Kursk, împingându-le în regiunea învecinată Sumî.

„Acest lucru denotă dorința de a lovi regiunea noastră Sumî”, a scris Zelenski. „Înțelegem acest lucru și vom lua contramăsuri”, a spus el.

Președintele ucrainean a mai scris că speră ca liderii străini să observe „că la Moscova se pregătesc să ignore diplomația”.