O sonda Nasa, care a adunat praf si fragmente de roca de pe un asteroid numit Bennu, a aterizat duminica in siguranta pe Pamant, relateaza BBC si Reuters, scrie news.ro.
Capsula in forma de picatura, eliberata de nava spatiala robotizata OSIRIS-REx in momentul in care aceasta a trecut la circa 100.000 de kilometri de Pamant, cu cateva ore mai devreme, a aterizat intr-o zona desemnata, la vest de Salt Lake City, in vastul poligon de testare si antrenament al armatei americane din Utah.
Sonda OSIRIS-REx a ramas in spatiu dupa ce a eliberat capsula care continea probele. Aceasta a intrat in atmosfera terestra cu o viteza de peste 15 ori mai mare decat cea a unui glont de pusca si a coborat in desertul din vestul Utah cu ajutorul unei parasute.
Urmatoarea etapa a misiunii este operatiunea de recuperare, in cadrul careia expertii se vor deplasa la locul de aterizare si vor prelua ceea ce a ajuns pe Pamant.
De ce starneste interes pentru oamenii de stiinta
Oamenii de stiinta cred ca in capsula sunt 250 g de praf, care va fi analizat de cercetatori din intreaga lume. Bennu este considerat cea mai periculoasa roca din Sistemul Solar, deoarece, desi sansele sunt mici, traiectoria sa ii confera cea mai mare probabilitate de a lovi Pamantul dintre toti asteroizii cunoscuti.
OSIRIS-REx a colectat specimenul in urma cu trei ani de pe Bennu, un asteroid mic si bogat in carbon descoperit in 1999. Roca spatiala este clasificata drept „obiect apropiat de Pamant”, deoarece trece relativ aproape de planeta noastra la fiecare sase ani, desi sansele unui impact sunt considerate mici.
Aparent alcatuit dintr-o serie de roci libere, ca o gramada de moloz, asteroidul Bennu masoara doar 500 de metri in diametru, ceea ce il face putin mai lat decat inaltimea Empire State Building, dar este mic in comparatie, de pilda, cu asteroidul Chicxulub care a lovit Pamantul in urma cu 66 de milioane de ani, ducand la extinctia dinozaurilor.
Ca si alti asteroizi, Bennu este o relicva a sistemului solar timpuriu. Deoarece chimia si mineralogia sa actuala sunt practic neschimbate de la formarea sa, acum 4,5 miliarde de ani, el detine indicii valoroase despre originile si dezvoltarea planetelor stancoase precum Pamantul. Este posibil chiar sa contina molecule organice similare celor necesare pentru aparitia microbilor.
Probele returnate in urma cu trei ani de catre misiunea japoneza Hayabusa2 de pe Ryugu, un alt asteroid din apropierea Pamantului, contineau doi compusi organici, ceea ce intareste ipoteza conform careia obiectele ceresti precum comete, asteroizi si meteoriti care au bombardat Pamantul timpuriu au insamantat tanara planeta cu ingredientele primordiale pentru viata.
Sonda OSIRIS-REx a fost lansata in septembrie 2016 si a ajuns la Bennu in 2018, apoi a petrecut aproape doi ani pe orbita asteroidului inainte de a se aventura suficient de aproape pentru a lua o mostra de material liber de la suprafata cu bratul sau robotizat, la 20 octombrie 2020.
Nava spatiala a parasit Bennu in mai 2021 parcurgand 1,9 miliarde de km inapoi spre Pamant, un parcurs care a inclus doua orbite in jurul Soarelui.
Intrand in atmosfera superioara cu o viteza de 35 de ori mai mare decat cea a sunetului, cu 13 minute inainte de aterizare, capsula a stralucit pana la rosu in timp ce plonja spre Pamant, temperaturile din interior fiind estimate sa atinga 2.800°C.
Parasutele s-au deschis aproape de finalul coborarii, incetinind capsula inainte de a cadea usor pe solul desertului din nord-vestul statului Utah.
Esantionul de pe Bennu a fost estimat la 250 de grame, depasind cu mult cele 5 grame transportate de pe Ryugu in 2020 sau micul specimen livrat de pe asteroidul Itokawa in 2010. Insa cantitatea de material livrata duminica nu va fi cuantificata mai precis decat peste cel putin o saptamana.
Cum se face recuperarea capsulei
O echipa de recuperare formata din oameni de stiinta si tehnicieni a fost pregatita sa recupereze capsula si sa confirme daca integritatea recipientului si a canistrei interioare ce contine materialul de pe asteroid s-a mentinut integra. Scopul ar fi ca proba sa fie lipsita de orice contaminare terestra.
Odata ce capsula va fi securizata, esantionul va fi transportat cu elicopterul intr-o „camera necontaminata” din poligonul de testare din Utah pentru o examinare initiala, apoi va fi transportat la Centrul Spatial Johnson al NASA din Houston, pentru a fi impartit in specimene mai mici promise celor aproximativ 200 de oameni de stiinta din 60 de laboratoare din intreaga lume.
Intre timp, sonda spatiala OSIRIS-REx ar urma sa navigheze mai departe pentru a explora inca un asteroid din apropierea Pamantului, numit Apophis.
Coborarea si aterizarea finala, prezentate in transmisiune in direct de NASA, au incununat o misiune comuna de sapte ani a agentiei spatiale americane si a Universitatii din Arizona. Este doar a treia mostra de asteroid - si de departe cea mai mare - returnata vreodata pe Pamant pentru analiza, dupa doua misiuni similare ale agentiei spatiale japoneze, care s-au incheiat in 2010 si 2020.