Rusia jefuieste aurul Sudanului pentru a finanta razboiul lui Putin in Ucraina

Revenim la avionul de pe pista aeroportului din Khartoum. Intr-un birou din spatele aeroportului international, are loc o discutie aprinsa intre functionari. Unii se tem ca inspectarea avionului ar putea supara conducerea militara - tot mai prorusa - a tarii. De altfel, de cate ori au mai incercat sa inspecteze transporturi suspecte catre Rusia, au fost opriti. In cele din urma, inspectorii se decid, totusi, sa urce la bordul avionului.

In cala, au dat cu ochii peste cutii colorate de prajituri. Numai ca sub ele erau niste lazi de lemn bine camuflate. Inauntru - cea mai pretioasa resursa a Sudanului: aurul. Cam o tona.

Acest incident din februarie - relatat jurnalistilor CNN de mai multe surse oficiale sudaneze  - este doar unul dintre cele (cel putin) 16 zboruri despre care se stie in ultimul an si jumatate prin care se face contrabanda cu aur din Sudan, al treilea mare producator din Africa.

Mai multe interviuri cu oficiali de rang inalt, sudanezi si americani, si o multime de documente examinate de CNN contureaza imaginea unui plan bine pus la punct al Rusiei de a jefui Sudanul de bogatiile sale in incercarea de a intari statul rus in fata sanctiunilor occidentale si de a sustine efortul de razboi al Moscovei in Ucraina. Dovezile arata ca Rusia s-a inteles liderii militari ai Sudanului care, aflati in dificultate, au permis ca aur valorand miliarde de dolari sa fie transportat ocolind caile legale. Statul a fost privat astfel de venituri de sute de milioane de dolari intr-o tara care si-asa se zbate in saracie. In schimb, conducerea militara a Sudanului, din ce in ce mai nepopulara si care inabusa violent miscarile pro-democratie din tara, a capatat un sprijin politic si militar puternic din partea Moscovei. 

Fosti si actuali oficiali americani au declarat pentru CNN ca Rusia a sprijinit in mod activ lovitura de stat militara din Sudan din 2021, care a rasturnat un guvern civil de tranzite. A fost un revers devastator pentru miscarea sudaneza pro-democratie care in urma cu doi il rasturnase de la putere pe presedintele Omar al-Bashir, aflat la conducere de 30 de ani si care era cautat pentru a fi judecat de Curtea Penala Internationala pentru crime de razboi si crime impotriva umanitatii comise in regiunea Darfur.

„Stim de mult timp ca Rusia exploateaza resursele naturale ale Sudanului”, a declarat pentru CNN un fost oficial american. „Pentru a-si mentine accesul la aceste resurse, Rusia a incurajat lovitura de stat militara. Cum restul lumii a izolat Rusia, Moscova are multe de castigat din aceasta relatie cu generalii din Sudan si din faptul ca ii ajuta sa ramana la putere. Acest ajutor merge de la instructie si sprijin pentru serviciile de informatii pana la a beneficia impreuna de aurul furat din Sudan”, spune fostul oficial american.

Uneltele lui Putin: Evgheni Prigojin, Aleksandr Kuznetov si Wagner

In centrul acestui targ dintre Moscova si junta militara din Sudan se afla Evgheni Prigojin, un oligarh rus, aliat-cheie al presedintelui Vladimir Putin. In varsta de 61 de ani, vizat de sanctiuni internationale, controleaza o retea obscura de companii, inclusiv grupul Wagner, un grup paramilitar care actioneaza si in Ucraina si care a devenit celebru pentru presupuse acte de tortura, omoruri in masa si jafuri in tari devastate de razboi, inclusiv in Siria si Republica Centrafricana (RCA).

In Sudan, principalul vehicul al lui Prigojin este o companie sanctionata de SUA numita Meroe Gold - o filiala a M-invest, grupul detinut de Prigojin -  care extrage aur si furnizeaza in acelasi timp arme si instructie armatei si paramilitarilor din tara.

„Prin intermediul Meroe Gold sau al altor companii asociate cu oameni de-ai lui Prigojin, acesta a dezvoltat o strategie prin care jefuieste resursele economice ale tarilor africane in care intervine, in contrapartida cu sprijinul pe care il acorda guvernelor in functie”, a declarat Denis Korotkov, investigator la Dossier Center (Centrul de Dosare), o organizatie cu sediul la Londra care urmareste activitatea infractionala a diferitelor persoane asociate cu Kremlinul. Centrul a fost infiintat de Mihail Hodorkovski, candva cel mai bogat om din Rusia, care in prezent traieste in exil la Londra.

Un alt actor important in aceasta retea este Aleksandr Sergheievici Kuznetov, cel care a supravegheat in ultimii ani operatiunile din principalele situri de extractie, prelucrare si transport al aurului din Sudan.

Kuznetov - zis si „Ratibor” sau „Radimir” - a fost condamnat pentru rapire, a luptat in Libia vecina si a comandat prima companie de atac si recunoastere a grupului Wagner in 2014. De patru ori a fost medaliat de Kremlin cu Ordinul Rusiei pentru curaj. Exista fotografii din 2017 in care apare alaturi de Putin si de Dmitri Utkin, fondatorul Wagner. Uniunea Europeana l-a inclus pe Kuznetov pe lista sanctiunilor in 2021.

Baza Latakia din Siria, punct nodal al operatiunilor de contrabanda

Potrivit surselor oficiale sudaneze, precum si datelor de zbor analizate de CNN in colaborare cu contul de Twitter Gerjon, care urmareste zborurile, cel putin 16 dintre zborurile inregistrate de oficialii sudanezi anul trecut au fost operate de un avion militar care venea si pleca dinspre si inspre orasul-port sirian Latakia, unde Rusia are o baza aeriana importanta.

Transporturile de aur au insa si o ruta terestra, catre Republica Centrafricana, unde grupul Wagner sprijina un regim represiv si crud.

Cum a inceput jaful Rusiei in Sudan

Implicarea Rusiei in acapararea aurului pe care il are Sudanul a inceput in mod semnificativ in 2014, dupa ce anexarea Crimeei a determinat o serie de sanctiuni occidentale. Transporturile de aur s-au dovedit a fi o modalitate eficienta de acumulare si transfer de bogatie, sustinand visteria statului rus si evitand in acelasi timp sistemele internationale de monitorizare financiara.

„Dezavantajul aurului este ca este un corp fizic si este mult mai greu de folosit decat transferurile bancare internationale, dar in acelasi timp este mult mai greu, daca nu cumva imposibil, de blocat sau de confiscat” explica Daniel McDowell, specialist in sanctiuni si profesor asociat de stiinte politice la Universitatea Syracuse.

Centrul operatiunii ruse de extractie a aurului se afla in adancul desertului din nord-estul Sudanului. Este un peisaj arid, presarat cu rape in care minerii muncesc in caldura torida, doar adaposturile confectionate din resturi de prelata si saci de nisip oferindu-le un pic de ragaz.

Minerii din aceste indepartate mine improvizate se indreapta in fiecare dimineata catre al-Ibaidiya - zis si „orasul aurului”. Transporta in carute trase de magari, pe drumurile neasfaltate ale orasului, saci cu zacaminte de aur. Ii cumpara, aproape invariabil, negustori trimisi de la o uzina de prelucrare din apropiere, cunoscuta de localnici sub numele de „compania rusa”.

Este un proces de vanzare in lant, despre care sursele CNN spun ca este centrul nevralgic al sifonarii aurului de catre rusi. Aproximativ 85 la suta din aurul din Sudan este vandut in acest mod. Tranzactiile sunt in mare parte neoficiale, iar Rusia domina aceasta piata.

Cat aur a scos Rusia din Sudan

Timp de cel putin 10 ani, Rusia si-a ascuns tranzactiile cu aur sudanez in documentele oficiale. Statisticile oficiale ale Sudanului in privinta comertului exterior pentru anul 2011 consemneaza ca fiind „zero” exporturile totale de aur catre Rusia, in ciuda dovezilor multiple privind tranzactiile extinse ale Moscovei in acest sector.

Este dificil de stabilit cantitatea exacta de aur pe care Rusia a scos-o din Sudan. Dar cel putin sapte surse informate arata inspre Rusia atunci cand e vorba de cea mai mare parte a operatiunilor de contrabanda cu aur din Sudan.

O sursa din interiorul Bancii Centrale a Sudanului a aratat CNN o fotografie cu o foaie de calcul care arata ca 32,7 tone de aur nu au fost trecute in acte in 2021. La actualul pret, ar insemna cam 1,9 miliarde de dolari.

Insa mai multi fosti si actuali oficiali spun ca aurul lipsa reprezinta de fapt o cantitate si mai mare, pentru ca guvernul sudanez subestimeaza foarte mult aurul produs in minele improvizate din desert.

Majoritatea surselor din Sudan sustin ca aproximativ 90 la suta din productia de aur a Sudanului este scoasa din tara prin contrabanda. Asta ar insuma o valoare de aproximativ 13,4 miliarde de dolari pentru care nu au fost platite taxe vamale, ceea ce inseamna ca statul sudanez este pagubit cu sute de milioane de dolari.

„Compania ruseasca” pe care flutura steagul sovietic

Un anchetator sudanez anticoruptie care a urmarit ani de zile afacerile cu aur ale Rusiei in Sudan a furnizat CNN coordonatele unei uzine rusesti, vitala pentru prelucrarea zacamintelor. Cand CNN a ajuns la locul unde se afla, la aproximativ 8 km de al-Ibaidiya, un steag sovietic flutura deasupra complexului, iar un camion rusesc cu combustibil era parcat afara. Paznicul a confirmat ca instalatia apartinea asa-numitei „companii rusesti”, dar apoi totul s-a transformat intr-un episod tensionat, relateaza CNN. Paznicul a vorbit la un walkie-talkie, transmitand cererea CNN de a vorbi cu „managerul rus”. La scurt timp si-au facut aparitia mai multi barbati sudanezi care au ordonat echipei CNN sa plece, iar apoi masina CNN a fost urmarita de echipa de securitate.

„Trebuie sa plecati. Nu este o companie rusa. Este o companie sudaneza numita al-Solag”, a spus un angajat.

Al-Solag este insa o firma-paravan pentru Meroe Gold, compania miniera rusa sanctionata de SUA, potrivit a cinci surse oficiale sudaneze si a documentelor de inregistrare a companiei examinate de CNN.

Gratie Al-Solag, in ultimul an, afacerile Rusiei s-au pus la adapost. Au devenit mai dependente de conducerea militara a Sudanului, dar au permis in continuare actorilor rusi sa ocoleasca institutiile statului, inclusiv reglementarile referitoare la companiile straine, sub masca unei afaceri locale. 

„Prea multa supraveghere din partea SUA”

In 2021, trimisul Rusiei in Sudan, Vladimir Jeltov, a convocat o intalnire informala cu oficialii sudanezi din domeniul minier. Vizibil nervos, Jeltov a cerut ca Meroe Gold sa fie „ascunsa” dupa ce a devenit subiectul a „prea mult control din partea SUA”, potrivit unei surse din Ministerul Mineritului din Sudan. Pana in luna iunie a acelui an, solicitarea diplomatului s-a si materializat.

Transferul activelor Meroe Gold catre compania al-Solag, detinuta de sudanezi, pare sa fi fost finalizata, dar nu toate documentele erau in regula. O comisie anticoruptie a trimis un raport detaliat fortelor armate, in septembrie 2021, cu dovezi ale transferului Meroe Gold catre al-Solag, indemnandu-le sa opreasca ceea ce expertii numeau „crima impotriva statului”. Organismul de supraveghere acuza totodata armata de complicitate cu afacerile Rusiei, ceea ce a starnit furia conducerii militare, care a criticat comitetul pentru ca „a facut rau fortelor armate”. Civilii din guvern erau un obstacol in calea afacerilor lor.

In octombrie 2021, la o luna dupa ce comisia anticoruptie a oprit transferul de participatii de la Meroe Gold catre al-Solag, armata sudaneza a organizat lovitura de stat - pe care Rusia ar fi sustinut-o, potrivit mai multor surse -, iar junta a desfiintat imediat organismul anticoruptie.

Generalii protejati de rusi

Generalul Mohamed Hamdan Dagalo, liderul unitatii paramilitare Fortele de Sprijin Rapid (RSF), este un beneficiar important al sprijinului rusesc, fiind principalul destinatar al armelor si antrenamentelor oferite de Moscova.

Abdel Fattah al-Burhan - conducatorul militar al tarii - este, de asemenea, considerat de sursele sudaneze ale CNN ca fiind sustinut de Rusia.

Grupurile pentru drepturile omului spun ca atat Burhan, cat si pe Dagalo (cunoscut si sub numele de Hemedti) sunt implicati in presupuse crime de razboi si crime impotriva umanitatii in timpul conflictului din Darfur care a inceput in 2003.

In aceeasi zi in care Rusia lansa invazia sa din 2022 in Ucraina, Hemedti conducea o delegatie sudaneza la Moscova cu scopul de a „avansa” relatiile bilaterale. 

Cizma grupului Wagner pe teren

La un punct de trecere a frontierei dintre Republica Centrafricana si Sudan, in martie 2019, un rus de 34 de ani, cu ochelari de vedere, ii trimitea sefului sau - proprietarul Meroe Gold, Mihail Potepkin - mesaje disperate de ajutor. „Radimir este suparat ca nimeni nu a fost avertizat”, a scris Aleksei Pankov intr-o conversatie pe Telegram. Se referea la Kuznetov, amenintatorul agent Wagner care pazea granita alaturi de agenti de informatii sudanezi. „Spuneti-i lui Radimir ca a fost o operatiune 'inchisa'. De aceea nu l-am avertizat despre asta”, a venit raspunsul lui Potepkin. „La dracu, Radimir este infricosator. Aproape ca am facut pe mine de frica”, a raspuns Pankov.

Acest schimb de replici face parte dintr-un sir de dovezi adunate de CNN care arata ca Aleksandr Kuznetov, agent Wagner, facea legea in puncte-cheie din Sudan. CNN a vazut, de asemenea, comunicari oficiale sudaneze care fac referire la Kuznetov ca fiind un rus inarmat „problematic” care era insarcinat cu securitatea la uzina ruseasca de prelucrare a aurului de langa al-Ibaidiya.

Agentii Wagner vin in Sudan prin rotatie. Sunt trimisi in mod strategic, pentru a proteja schema de contrabanda a Rusiei, care a crescut in importanta de cand Rusia si-a lansat razboiul impotriva Ucrainei. Agentii Wagner raspandesc tot mai multa teroare, in timp ce Moscova isi sporeste controlul asupra conductei de aur din Sudan, spun sursele CNN. Mai multi jurnalisti din Sudan au fost nevoiti in ultimele luni sa ia calea exilului, fiind amenintati ca vor fi omorati. Zece protestatari au fost impuscati in timpul demonstratiilor numai in luna iunie, dintre care trei erau activisti pro-democratie proeminenti, fiind vizati in mod deliberat. Oficiali sudanezi la nivel inalt au indemnat-o in mod repetat pe Nima Elbagir de la CNN sa se fereasca de locurile de protest. Cand CNN a inceput aceasta investigatie, Elbagir a fost pus pe lista neagra a juntei militare, potrivit mai multor surse de securitate sudaneze.

In timp ce pe ecranele televizoarelor de pe Aeroportul International din Khartoum clipeau imagini cu tancurile rusesti care incercuiau Kievul in februarie, angajatii priveau cum avionul incarcat cu prajituri si aur decola. Intervenisera comandanti din armata. Unii dintre functionarii care descoperisera transportul ilegal au fost transferati, unii chiar in provincie, iar altii au fost trimisi in rezerva armatei. „Au platit pentru ca si-au facut treaba”, a comentat una din sursele CNN.

Cronologia implicarii Rusiei in Sudan

2014 - Rusia invadeaza Crimeea, in Ucraina, ceea ce determina o serie de sanctiuni occidentale. Moscova incepe sa se intereseze de aur, cautand modalitati de a transfera avutia fara monitorizare financiara.

2017 - Presedintele de atunci al Sudanului, Omar al-Bashir, se intalneste cu Vladimir Putin. Bashir propune ca Sudanul sa devina  „cheia Moscovei pentru Africa”. Se infiinteaza compania ruso-sudaneza Meroe Gold.

2019 - Bashir este alungat de la putere de miscarea pro-democratie din Sudan. Rusia schimba directia si sprijina noii lorzi ai razboiului, care primesc arme si instructie militara.

2020 - Trezoreria SUA sanctioneaza Meroe Gold, asa ca aceasta incepe procesul de creare a unei companii sudaneze care sa-i serveasca drept paravan, al-Solag.

2021 - Un comitet anticoruptie, infiintat in urma revolutiei sudaneze din 2019, descopera operatiunea de contrabanda a Rusiei in complicitate cu membri ai armatei sudaneze. Ancheta este inchisa cu putin timp inainte de lovitura de stat militara din octombrie 2021, dupa care junta desfiinteaza imediat comitetul.

2022 - O investigatie CNN constata ca operatiunile de contrabanda continua prin intermediul al-Solag, companie paravan a Meroe Gold.