Aceasta noua imagine a NGC 2264, cunoscuta si sub numele de „Clusterul Pomului de Craciun”, care arata ca un „brad cosmic” de Craciun impodobit cu stele, a fost facuta publica de agentia spatiala americana si a fost realizata de Observatorul Chandra cu raze X. Spectaculoasa fotografie are si o poveste pe masura, numai buna de ascultat in seara de Ajun, spune NASA, scrie digi24.ro.
NGC 2264 este, de fapt, un grup de stele tinere - cu varste cuprinse intre aproximativ unu si cinci milioane de ani – aflate in Calea Lactee, la aproximativ 2.500 de ani lumina distanta de Pamant. Stelele din NGC 2264 sunt atat mai mici, cat si mai mari decat Soarele, variind de la unele cu masa mai mica de o zecime din masa Soarelui, la altele care contin aproximativ sapte mase solare.
Aceasta noua imagine compozita sporeste asemanarea cu un brad de Craciun prin culoare si rotatie. Luminile albastre si albe (din versiunea animata a acestei imagini) sunt stele tinere care emit raze X detectate de Observatorul de raze X Chandra al NASA.
Datele optice de la telescopul WIYN de 0,9 metri al Fundatiei Nationale de Stiinta de pe Varful Kitt arata gazul din nebuloasa in verde, corespunzatoare „acelor de pin” ale copacului, iar datele in infrarosu de la Two Micron All Sky Survey arata stelele din prim-plan si din fundal in alb. Aceasta imagine a fost rotita in sensul acelor de ceasornic cu aproximativ 160 de grade fata de standardul astronomului privind nordul indreptat in sus, astfel incat sa para ca varful copacului este spre partea de sus a imaginii.
Stelele tinere, ca cele din NGC 2264, sunt volatile si sufera eruptii puternice in raze X si alte tipuri de variatii observate in diferite tipuri de lumina. Variatiile coordonate, care clipesc, prezentate in aceasta animatie, sunt insa artificiale, pentru a sublinia locatiile stelelor vazute in raze X si pentru a evidentia asemanarea acestui obiect cu un brad de Craciun. In realitate, variatiile stelelor nu sunt sincronizate.
Variatiile observate de Chandra si alte telescoape sunt cauzate de mai multe procese diferite. Unele dintre acestea sunt legate de activitatea care implica campuri magnetice, inclusiv eruptii precum cele suferite de Soare - dar mult mai puternice - si puncte fierbinti si regiuni intunecate de pe suprafetele stelelor care intra si ies din vedere pe masura ce stelele se rotesc. Pot exista, de asemenea, modificari ale grosimii gazului care ascund stelele si modificari ale cantitatii de material care inca cade pe stele de pe discurile de gaz din jur.
Centrul de zbor spatial Marshall al NASA gestioneaza programul Chandra.
Observatorul Chandra cu raze X este un satelit lansat de misiunea spatiala STS-93 la 23 iulie 1999. A fost denumit in onoarea fizicianului american de origine indiana Subrahmanyan Chandrasekhar. Acesta a determinat masa maxima a unei stele tip „pitica alba”. Chandra, in limba sanscrita inseamna „Luna” sau „luminos”.