Agentia spatiala americana NASA va incerca, in sfarsit, ceea ce nu s-a mai realizat pana in prezent: devierea traiectoriei unui asteroid cu ajutorul unui vehicul spatial kamikaze.
Un test de "aparare planetara", care ar trebui sa permita umanitatii o mai buna protectie in fata unei posibile amenintari viitoare, relateaza luni AFP.
Misiunea DART (sageata, in limba engleza) a decolat in noiembrie din California. Dupa zece luni de calatorie, vehiculul spatial urmeaza sa loveasca asteroidul Dimorphos, luni, la ora 23:14 GMT, cu o viteza de peste 20.000 km/h.
Acest vehicul spatial nu este mai mare decat o masina, iar tinta sa are un diametru de aproximativ 160 de metri (jumatate din inaltimea Turnului Eiffel).
Nu exista niciun motiv de panica, intrucat Dimorphos nu reprezinta in niciun caz o amenintare pentru Terra: orbita sa in jurul Soarelui trece la o distanta de 7 milioane de kilometri de planeta noastra.
Insa, misiunea "este important sa fie indeplinita inainte de descoperirea unei necesitati reale", a declarat ofiterul misiunii NASA, Andrea Riley.
Momentul impactului se anunta a fi unul spectaculos si va putea fi urmarit in direct pe site-ul agentiei spatiale americane.
Obiectivul nu consta in distrugerea asteroidului, ci intr-o usoara deviere a acestuia, printr-o "tehnica de impact cinetic".
Dimorphos este un satelit al asteroidului Didymos (780 de metri in diametru), in jurul caruia efectueaza o rotatie completa in 11 ore si 55 de minute. Scopul misiunii DART este acela de a reduce orbita lui Dimorphos in jurul lui Didymos cu aproximativ 10 minute.
Aceasta modificare va putea fi masurata de pe Terra, cu ajutorul telescoapelor, observand variatia de stralucire luminoasa atunci cand micul asteroid va trece prin fata asteroidului mai mare.
Obiectivul poate parea modest, insa aceasta demonstratie este cruciala pentru viitor.
Scopul este de a intelege mai bine cum va reactiona Dimorphos, reprezentativ pentru o populatie de asteroizi destul de comuni, a caror compozitie exacta nu este cunoscuta. Efectul impactului va depinde in mare masura de porozitatea acestuia.
Un cadru pe secunda
Pentru a atinge o tinta atat de mica, vehiculul spatial se va indrepta in zbor autonom in ultimele patru ore, la fel ca o racheta autoghidata.
Camera sa video, Draco, va realiza in ultimul moment primele imagini ale asteroidului, cu un ritm de o imagine pe secunda, vizibile in direct pe Terra cu o intarziere de doar 45 de secunde.
"Va incepe cu un punct mic luminos pana va umple tot cadrul", a declarat Nancy Chabot de la Laboratorul de Fizica Aplicata (APL) al Universitatii Johns Hopkins, unde se afla centrul de control.
"Aceste imagini vor continua sa soseasca, pana cand nu vor mai sosi", a adaugat ea, referindu-se la momentul exploziei.
Trei minute mai tarziu, un satelit de marimea unei cutii de pantofi, denumit LICIACube si eliberat cu cateva ore mai devreme de la bordul sondei DART, va trece la 55 de kilometri distanta de asteroid pentru a fotografia urmarile impactului. Imaginile vor fi trimise spre Terra in saptamanile si lunile urmatoare.
Evenimentul va fi observat si de telescoapele spatiale Hubble si James Webb, care ar trebui sa poata detecta un nor de praf stralucitor.
Apoi, sonda europeana Hera, care urmeaza sa decoleze in 2024, va observa indeaproape Dimorphos in 2026 pentru a evalua consecintele impactului si pentru a calcula, pentru prima data, masa asteroidului.
Gasirea tuturor
Foarte putini dintre asteroizii cunoscuti sunt considerati potential periculosi pentru Terra si niciunul dintre ei nu se va apropia de planeta noastra in urmatorii 100 de ani.
"Insa va garantez ca daca asteptati destul de mult timp, va aparea un astfel de obiect cosmic", a declarat Thomas Zurbuchen, director stiintific la NASA.
Aproape 30.000 de asteroizi de toate marimile au fost catalogati in proximitatea Terrei (denumiti "geocrucisatori", intrucat orbita lor se intersecteaza cu cea a Pamantului). Aproximativ 3.000 de asteroizi noi sunt descoperiti in fiecare an.