Cel mai vechi animal de pe Terra, aparut in urma cu o jumatate de miliard de ani, era oval si plat, avea un fel de inotatoare dorsala centrala, o lungime de cateva zeci de centimetri si traia pe fundul oceanului, fara sa aiba gura si intestine.
Mii de fosile de Dickinsonia au fost gasite în ultimii 75 de ani pe Terra, însa apartenenta sa la regnul animal - unul dintre marile regnuri de vietuitoare, alaturi de plante si ciuperci - a generat dezbateri aprinse în comunitatea stiintifica. Era oare un lichen? O amiba? Un fost regn disparut?, relateaza Agerpres.
Cercetatorii de la Universitatea Nationala a Australiei (ANU) au adus dovada decisiva, potrivit spuselor lor, ce atesta ca acea vietuitoare a fost unul dintre primele animale care au trait, în orice caz cel mai vechi confirmat vreodata, pe Terra. Studiul cercetatorilor australieni a fost publicat joi în revista Science.
Pâna la acest studiu, paleontologii studiau morfologia unei fosile pentru a deduce tipologia acelor vietuitoare stravechi.
Ilya Bobrovskiy, doctorand la universitatea australiana mentionata, a analizat fragmentele unor molecule prelevate de pe fosile descoperite pe o faleza din nord-vestul Rusiei, în regiunea Marii Albe.
Pe acele fosile, el a gasit molecule de origine exclusiv animala, reprezentând o forma de colesterol.
“Cel mai greu a fost sa gasim fosile de Dickinsonia continând înca material organic”, a explicat cercetatorul. El a fost nevoit sa se deplaseze în Rusia pentru a preleva câteva specimene, încastrate în roca falezei.
“Moleculele de grasime fosilizate pe care le-am descoperit proveneau de la animale ce erau mari si numeroase în urma cu 558 de milioane de ani, cu milioane de ani mai devreme decât credeam”, a declarat Jochen Brocks, profesor de stiinte ale Pamântului în cadrul ANU.
Potrivit universitatii australiene, descoperirea reprezinta “Graalul” paleontologiei.
Un stramos al viermilor?
Si alti cercetatori au afirmat în trecut ca au descifrat misterul ce planeaza asupra acelor fosile.
În septembrie 2017, cercetatorii britanici au anuntat ca erau absolut siguri în privinta caracterului animal al fosilelor de Dickinsonia, bazându-si concluzia pe o analiza ce a inclus un numar mare de fosile.
O alta echipa a concluzionat în 2015 ca era vorba despre animale, relativ avansate, datorita modului în care cresteau corpurile acestora, spre deosebire de plante si ciuperci.
Sta în natura însasi a cercetarii stiintifice sa confirme o ipoteza de-a lungul anilor, de mai multe ori si cu ajutorul unor metode diferite.
“Articolul supraliciteaza putin controversa existenta”, a declarat pentru AFP paleobiologul Doug Erwin, cercetator la Institutul Smithsonian din Washington. ”Însa este un studiu bun”, a adaugat el.
“Este pentru prima data când marker biologici au fost utilizati în cazul unor fosile din Ediacaran”, a mai spus acelasi expert.
Ediacaran este perioada (-635 milioane de ani pâna la -542 milioane de ani) ce precede era care a marcat, potrivit cercetatorilor, aparitia rapida a tuturor marilor grupuri de animale de pe Terra: celebrul eveniment din Cambrian, relativ scurt la scala geologica, cuprins între 30 milioane si 40 de milioane de ani.
Tocmai acesta este motivul pentru care confirmarea ipotezei potrivit careia animalele au existat înainte de Cambrian este atât de importanta.
“Timp îndelungat, ne-am întrebat daca evenimentul era cu adevarat real sau daca, pur si simplu, noi nu am reusit sa gasim fosile mai vechi”, a explicat pentru AFP David Gold, geobiolog la Universitatea California-Davis, unul dintre autorii studiului din 2015.
“Acest articol aduce o noua si foarte buna dovada ca animalele sunt mult mai vechi pe Terra decât Cambrianul”, a adaugat el.
Speciile de tipul Dickinsonia ar fi, deci, “stramosul mai multor forme de viata animala de astazi”, a continuat acelasi expert. Desi ipoteza nu a fost înca verificata, David Gold sugereaza ca viermii si insectele ar putea sa descinda din Dickinsonia.
Studiul publicat joi consacra si un fel de “renastere” a paleontologiei, prin folosirea unor instrumente ce permit detectarea unor compusi organici vechi de câteva sute de milioane de ani.
În conditii propice, oamenii de stiinta pot de acum înainte sa gaseasca proteine si pigmenti pentru a identifica culorile dinozaurilor, a explicat David Gold. Sau, în cazul de fata, sa gaseasca colesterol, o molecula pe baza de carbon.
Dovedirea faptului ca Dickinsonia era un animal nu marcheaza însa finalul acestui mister. Oamenii de stiinta înca nu cunosc modul în care se hraneau si se reproduceau aceste vietuitoare.
În plus, calculele statistice bazate pe ADN i-au facut pe cercetatori sa afirme ca regnul animal are pe Terra o vechime de 720 de milioane de ani. Ramâne, deci, de umplut “o prapastie” de aproximativ 160 de milioane de ani, pâna la aparitia pe Pamânt a acestei creaturi plate si ovale.