Turismul este vital pentru zona arctica populata de elani, ursi si lupi, lipsita de alte surse de venit. Insa, localnicii, in special populatia saami, crescatori de reni, cunoscuti anterior sub numele devenit peiorativ de laponi, sunt alarmati de efectele valului de turisti asupra modului lor de viata si a mediului inconjurator, in aceasta regiune din avanpostul incalzirii globale.

In Rovaniemi, ''Satul lui Mos Craciun'' este un parc feeric de distractii unde turistii se plimba cu snowmobile sau cu sanii trase de reni, se adapostesc de vant in castele din gheata, trec pragul magazinelor de suveniruri si sorb din vinul cu scortisoara langa foc.

In inima satului, cabane frumoase din lemn adapostesc caminul lui Mos Craciun. Incepand din anii '80, responsabilii din turism au facut din Rovaniemi tara oficiala a batranului cu barba alba.

In interior, un elf in costum rosu si verde numit ''Vanilla'' conduce un tur ghidat in fabulosul barlog. Mos Craciun, cu haina sa rosie cu blana alba, saluta vizitatorii pe notele colindelor de Craciun.

"Nu stiu de ce, sunt putin emotionat", spune Topi, un finlandez de circa 20 de ani, care a venit in Rovaniemi alaturi de prietenii sai.

Piete profitabile

Afluxul de vizitatori in Laponia continua sa creasca de la an la an. 2,9 milioane de innoptari au fost inregistrate anul trecut, comparativ cu 2,2 milioane in 2010.

''Cainii de sanie si drumetiile lungi sunt populare in randul turistilor francezi, britanicii sunt interesati in special de excursiile cu snowmobilul, asiaticii prefera aurorele boreale'', a explicat pentru AFP Sanna Karkkainen care conduce biroul de turism din Rovaniemi.

Pietele noi, foarte profitabile, se deschid catre operatori. Numarul turistilor chinezi s-a inmultit de patru ori incepand cu 2015, ajungand la 45.000 si este de asteptat sa se tripleze in urmatorul deceniu, datorita sporirii frecventei zborurilor companiei aeriene nationale Finnair intre Asia si Europa, prin capitala sa, Helsinki.

Tian Zhang, care s-a stabilit in nordul Finlandei in urma cu 17 ani, a devenit recent primul investitor strain in afacerea hoteliera locala, dupa ce ea si prietenii sai chinezi au descoperit ca Rovaniemi nu avea destule paturi.

O fermecatoare cladire din sticla si lemn, Hotelul Skyland Nova si-a deschis portile in noiembrie 2017, iar cele 33 de camere sunt ocupate in mare parte. Clientii sai vin din toata lumea, spaniolii si englezii inainte de Craciun, ''rusii la inceputul lunii ianuarie, chinezii in Anul Nou Chinezesc'', rezuma Zhang.

Potrivit statisticilor, chinezii cheltuiesc in medie de trei ori mai mult decat vizitatorii din alte tari. Guvernul chinez, dornic sa-si afirme prezenta in Arctica, a publicat in 2018 un raport care incurajeaza companiile sale de turism sa se stabileasca in zona.

Tarile din Orientul Mijlociu manifesta, de asemenea, un apetit in crestere. ''Saptamana aceasta am avut primul zbor direct Turkish Airlines din Istanbul, ceea ce deschide automat Rovaniemi catre alte 20 de tari'', a declarat Karkkainen.

Idei preconcepute despre saami

Desi multumita afluentei de turisti rata somajului in Rovaniemi este la cel mai scazut nivel din ultimii 30 de ani, turismul de masa provoaca ingrijorare in randul populatiei locale care pretuieste linistea si relatia privilegiata cu natura.

Media locala publica in mod regulat articole despre turistii lipsiti de scrupule, care isi abandoneaza deseurile in natura si grupuri gazduite in locuinte incluse in sistemul Airbnb care bantuie pe strazile orasului in timpul noptii si fac zgomot.

Prezenti de trei milenii in regiunile arctice inospitaliere, in Finlanda, Norvegia, Suedia si Rusia, localnicii saami nu vad cu ochi buni dezvoltarea turismului industrial care, potrivit lor, propaga cele mai grave prejudecati impotriva lor si profita de pe urma traditiilor si mestesugurilor prezentate drept ''indigene''. ''Aproape in fiecare zi oamenii (...) intreaba 'unde putem vedea samanii, unde sunt vrajitoarele saami?''', spune cu indignare Tiina Sanila, citata de AFP.