FC Pafos este noua perlă a fotbalului din Cipru. La doar 11 ani de la fondare, clubul patronat de un om de afaceri rus, a reușit în premieră o calificare spectaculoasă în Liga Campionilor. Pafos s-a aliniat la masa bogaților Europei cu un lot modest, dar în același timp cu un plan strategic complex. Succesul nu a venit peste noapte - investițiile în infrastructură, transferurile și stafful tehnic au adus echipa din ligile inferioare până la titlul în campionat și biletul în Champions League.
În anul 2014, pe harta fotbalistică a apărut un nou punct. Orașul de pe insula Cipru, Pafos, în apropierea căruia se spune că s-a născut zeița Afrodita, a devenit casa clubului cu același nume, care, de fapt, a apărut din fuzionarea a trei echipe mai vechi: APOP și Evagoras Pafos, care au devenit AEP Pafos, în 2000, pentru ca în 2014 să li se alăture și AEK Kouklia. Inițial, FC Pafos s-a chinuit, promovând și retrogradând în ligile din Cipru, dar punctul de cotitură a devenit anul 2017. Atunci, clubul a fost achiziționat de controversatul om de afaceri rus, Serghei Lomakin, averea căruia este estimată de Forbes la 2 miliarde de euro.
„ - Vreau să chem artiști de clasă mondială.
- Vă trebuie David Guetta.
- Serghei vrea să aducă la petrecere artiști de top, avem nevoie doar de dată.”
Lomakin mai deține câteva cluburi în Rusia și Letonia, iar în Cipru mai este finanțatorul grupării Akritas, urmând exemplul marilor imperii fotbalistice, unde un fond deține mai multe cluburi. Patronul îl are ca partener pe Roman Dubov, fost membru în conducerea cluburilor Portsmouth și Reading. Investițiile au venit pas cu pas și au urmat un plan strategic. În 2021, clubul a alocat 5 milioane de euro pentru a moderniza complet centrul de antrenament „Nassos Constantinou”, construind două terenuri de dimensiuni complete cu gazon hibrid și un centru modern de recuperare. Totuși, echipa nu dispune de un stadion care să corespundă normelor UEFA, arena Stelios Kyriakides, construită în 1985, având doar 9300 de locuri, în loc de peluze fiind copaci.
Renovarea și mărirea numărului de locuri a stadionului este o întrebare de timp, iar până atunci, Pafos folosește stadionul celor de la Apollon Limassol în Liga Campionilor. Echipa și-a schimbat și strategia de transferuri. Pafos s-a dezvoltat la capitolul academie și juniori, ceea ce a atras cei mai talentați tineri de pe insulă și a adus trei titluri consecutive în campionat la categoria U19. Totodată, cât alte grupări aveau probleme cu datoriile, Pafos a investit rațional la capitolul transferuri. În ultimele campanii, bilanțul era negativ, în medie cu minus 2 milioane de euro, iar jucătorii veneau și plecau până la formula ideală. Acum, 5 din cei 22 de fotbaliști ai echipei sunt din Cipru. În lotul cotat la puțin peste 20 de milioane de euro se regăsește românul Vlad Dragomir, fostul jucător de la Sheriff, Bruno Felipe, iar în această vară a fost adus superstarul brazilian, David Luiz, în trecut fundaș cu renume la Chelsea, PSG și Benfica.
Toți factorii enumerați, plus numirea antrenorului spaniol Juan Carlos Carcedo, fostul secund al lui Unai Emery, au adus disciplină, stabilitate și primele roade. Numărul de fani în tribune a crescut considerabil în ultimii ani, iar în 2024, Pafos a cucerit Cupa Ciprului și a jucat pentru prima dată în competițiile europene, evoluând în Liga Conferinței, unde a ajuns și la Chișinău pentru duelul cu Petrocub Hîncești, câștigat cu scorul de 4 la 1.
Sezonul trecut a fost și mai bun, Pafos devenind pentru prima dată în istorie campioana Ciprului. Titlul i-a oferit șansa de a evolua în preliminariile Champions League, unde echipa a făcut furori, eliminându-le pe Maccabi Tel-Aviv, Dinamo Kiev și Steaua Roșie Belgrad.
Debutul în Liga Campionilor va aduce micii echipe cipriote opt dueluri, fiecare ca o finală, acasă cu Bayern Munchen, Villareal, Slavia Praga și Monaco, iar în deplasare – cu Chelsea, Juventus, Olympiacos și Kairat Almaty. FC Pafos își trăiește visul la doar 11 ani de la fondare și reprezintă un exemplu clar de proiect fotbalistic bine pus la punct, în care investițiile treptate în infrastructură, academie, lot și staff aduc rezultate în timp.