Sonda New Horizons apartinand agentiei spatiale americane NASA a survolat marti cel mai indepartat obiect ceresc studiat vreodata de om, a anuntat Alan Stern, directorul stiintific al misiunii.
“Du-te New Horizons!”, a exclamat Stern, în timp ce echipa sa aclama în laboratorul de fizica aplicata Johns Hopkins, în Maryland, pentru a marca momentul în care, la 05:33 GMT, New Horizons si-a îndreptat camerele spre Ultima Thule, vestigiu înghetat de la formarea Sistemului Solar, relateaza AFP.
“Pâna acum niciun dispozitiv spatial nu a mai explorat vreodata un astfel de obiect îndepartat”, a punctat Stern.
Oamenii de stiinta din Statele Unite au confirmat ca New Horizons s-a gasit într-o conditie buna dupa ce a trecut de roca spatiala.
Ultima Thule se afla la aproximativ 6,4 miliarde de kilometri de Pamânt. Oamenii de stiinta spera ca observarea ei va contribui la o mai buna întelegere a modului în care s-a format Sistemul Solar.
Sonda ar fi trebuit sa realizeze 900 de imagini în câteva secunde, când a survolat în mare viteza Ultima Thule la o distanta de aproximativ 3.500 de kilometri.
“Acum este doar o chestiune de timp pentru ca datele sa ajunga″ (pe Terra)”, a spus John Spencer, om de stiinta de la Southwest Research Institute.
Ultima Thule, descoperita în 2014 de telescopul Spatial Hubble, este situata în centura Kuiper, un disc cosmic urias care dateaza din epoca formarii planetelor. Cercetatorii nu stiu daca acest corp ceresc este rotund, alungit, si nici macar daca este vorba despre un singur corp sau despre un conglomerat de materie. Nu se cunosc cu siguranta dimensiunile acestuia, dar se estimeaza ca ar fi de circa 100 de ori mai mic decât planeta pitica Pluto.
Pentru a obtine date sigure, cercetatorii au decis sa trimita New Horizons pentru a studia acest corp, dupa ce sonda a finalizat în 2015, la noua ani de la lansare, principala sa misiune: transmiterea unor imagini extrem de detaliate ale planetei Pluto.
Misiunea nu este însa lipsita de pericole. New Horizons calatoreste prin univers cu 51.500 de kilometri pe ora, viteza la care, daca s-ar ciocni cu un obstacol mic chiar si cât un bob de orez, ar putea fi distrusa instantaneu.
La fiecare 20 de minute, camerele si senzorii infrarosii ai sondei capteaza imagini ale Ultima Thule, astfel încât “pe masura ce ea se întoarce si noi ne apropiem, sa avem date bune din toate partile”, potrivit lui John Spencer.
Ultima Thule a fost botezata astfel dupa numele unei insule îndepartate din literatura medievala. ″Înseamna ‘dincolo de Thule’ - dincolo de limitele cunoscute ale lumii noastre, pentru a simboliza explorarea dincolo de centura Kuiper″â£, a explicat agentia spatiala americana într-un comunicat.
Descoperita abia în anii ’90, aceasta centura se afla la circa 4,8 miliarde de kilometri de Soare, dincolo de orbita lui Neptun, cea mai îndepartata planeta.
“Este frontiera astronomiei”, a subliniat cercetatorul Hal Weaver, de la Universitatea Johns Hopkins. “Am atins, într-un final, limitele sistemului solar”, spune acesta cu entuziasm. “Aceste corpuri sunt acolo de la începuturi si credem ca nu s-au schimbat. Vom verifica”.
O alta sonda a NASA, OSIRIS-REx, a stabilit luni un alt record, plasându-se pe orbita în jurul asteroidului Bennu, la aproximativ 110 milioane de kilometri. Cu diametrul sau de aproximativ 500 de metri, acesta este cel mai mic obiect cosmic în jurul caruia un dispozitiv spatial a fost plasat vreodata pe orbita atât de aproape, “un salt pentru omenire”, potrivit NASA.